Homo erectus
Los orígenes de la humanidad · PREHISTORIA
Un pionero de la humanidad
Homo erectus es una de las primeras especies humanas en extenderse fuera del continente africano, colonizando Asia durante casi dos millones de años. Si bien su nombre sigue asociado, en el lenguaje corriente, a los primeros poblamientos de numerosas regiones del mundo, la ciencia distingue hoy con mayor precisión dónde está realmente atestiguada esta especie —y dónde, por el contrario, su identidad sigue siendo incierta.
🌍 Una especie nacida en África, descubierta en Java
En la propia África, uno de los cráneos más antiguos atribuidos a la especie, KNM-ER 3733, datado en 1,63 ± 0,15 millones de años, fue descubierto en 1975 en Koobi Fora (Kenia) por Bernard Ngeneo, durante una prospección dirigida por Richard Leakey —un fósil clasificado a veces bajo el nombre de Homo ergaster, la forma africana de la especie. Pero fue en Asia donde se descubrió el primer fósil atribuido a este linaje, en 1891-1892 en Java, Indonesia, por el médico y anatomista neerlandés Eugène Dubois. Bautizado Pithecanthropus erectus —literalmente «el hombre-mono erguido»—, este fósil da a la especie su nombre definitivo una vez revisada la clasificación: Homo erectus, «el hombre erguido», en referencia a su capacidad de caminar completamente erguido. Entre los fósiles más antiguos aceptados por la comunidad científica figura el niño de Mojokerto, hallado también en Java y datado en unos 1,45 millones de años.
Estos hallazgos asiáticos centraron durante mucho tiempo la atención en la región, antes de que otros yacimientos vinieran a precisar la historia de la dispersión de la especie desde su cuna africana hacia el resto del Viejo Mundo.
🚶 Dmanisi y Turkana Boy: la primera gran dispersión
El yacimiento de Dmanisi, en Georgia, ha proporcionado los restos humanos más antiguos conocidos fuera de África: cinco cráneos excepcionalmente bien conservados (Dmanisi 1 a 5), acompañados de un centenar de fósiles poscraneales, sellados bajo una colada de basalto datada con precisión en 1,85 millones de años, lo que sitúa la ocupación del yacimiento hacia 1,8 millones de años. Atribuidos en un principio, en 2002, a una especie distinta, Homo georgicus, estos fósiles son hoy considerados ampliamente como representantes tempranos de Homo erectus que habían alcanzado Eurasia.
En la propia África, el esqueleto KNM-WT 15000, apodado Turkana Boy (o niño de Nariokotome), sigue siendo el hallazgo más significativo para comprender la anatomía de la especie. Sacado a la luz en agosto de 1984 cerca del lago Turkana, en Kenia, por el paleoantropólogo keniano Kamoya Kimeu, este esqueleto, datado en 1,5 a 1,6 millones de años, es el más completo jamás hallado de Homo erectus: el de un adolescente muerto entre los 8 y los 9 años, que medía ya 1,6 m y pesaba 48 kg, cuyo estudio ha permitido precisar con una exactitud inédita las proporciones corporales y el desarrollo de la especie.
🕰️ Una especie que atravesó casi dos millones de años — y por qué no está atestiguada en Francia
Anatómicamente, Homo erectus se caracteriza por una capacidad craneal de 900 a 1200 cm³, una estatura de entre 1,50 y 1,65 m, una mandíbula potente, un prognatismo marcado y una frente baja. Según las regiones y las épocas, la especie utiliza tanto herramientas de tipo olduvayense como industrias más elaboradas cercanas al Achelense. Su longevidad es notable: los últimos representantes conocidos, en Ngandong, en Java, están datados entre 117 000 y 108 000 años —una supervivencia tardía que implica que poblaciones de Homo erectus pudieron coexistir, en Asia, con los primeros representantes de Homo sapiens en otras partes del mundo.
Esta longevidad y esta amplia dispersión asiática contrastan con la ausencia, en el estado actual de los conocimientos, de toda presencia europea claramente atribuida a Homo erectus en sentido estricto. Los fósiles europeos de la misma antigüedad se atribuyen generalmente a otros taxones —como Homo antecessor en España— o quedan sin atribución definitiva. Es precisamente esta incertidumbre la que lleva a hablar con prudencia de «grupos humanos arcaicos» para los yacimientos franceses más antiguos, como el Vallonnet, Lézignan-la-Cèbe o Pont-de-Lavaud, en lugar de atribuirles sin pruebas el nombre de Homo erectus.
🧠 Para recordar
- El primer fósil de la especie, Pithecanthropus erectus, fue descubierto en Java en 1891-1892 por Eugène Dubois
- Dmanisi (Georgia, ~1,8 Ma) ha proporcionado los restos humanos más antiguos conocidos fuera de África
- Turkana Boy (Kenia, 1,5-1,6 Ma), descubierto en 1984 por Kamoya Kimeu, sigue siendo el esqueleto más completo de la especie
- Los últimos representantes conocidos, en Ngandong (Java), sobrevivieron hasta hace unos 108 000-117 000 años
- Ninguna presencia de Homo erectus en sentido estricto está hoy atestiguada en Francia —los yacimientos franceses más antiguos siguen atribuidos a «grupos humanos arcaicos» no identificados con certeza